由于元宵节有张灯观赏的习俗，因此也称为“灯节”、“灯夕”。东汉时，汉明帝为宣扬佛教，敕令在上元之夜，“燃灯敬佛”，并亲自到寺院张灯，以示敬佛。从此以后，元宵张灯便蔚然成风，相沿成俗。

一般来说，旧时从正月十三日“上灯”开始，市面上就会挂出各式各样的花灯；十四日为“试灯”，即各地纷纷搭建起灯棚、鳌山、牌楼等，或张灯结彩，或燃放烟火，或表演节目等等，已经有了节庆的活动；十五日为“正灯”，这时起，各种表演就大张旗鼓地开始了，不仅在灯会上有赛花灯等活动，平常百姓家中也都张挂灯盏，小孩子们则手提灯笼到处玩耍，有的地方一直持续到十八日的“落灯”。

元宵节游玩观赏的主要对象是花灯，又叫“彩灯”、“灯笼”。花灯是中国古代人民创造的精美艺术品。西汉时就有了彩灯，到唐朝以后，经过千百年能工巧匠的开发创新，彩灯艺术百花竞放，各呈异彩。在样式上有带穗的挂灯，美观的座灯，秀丽的壁灯，精巧的提灯，玲珑的走马灯等。天上明月和人间灯火交相辉映，显示出了节日的欢快与喜庆。